Thánh Philipphê Nêri cũng như thánh Don Bosco có những đường lối, những cách thức sống đạo và loan truyền danh Chúa gần giống nhau. Cả hai đều được coi là những vị thánh đặc biệt của nước Ý bởi sự lang thang đây đó và yêu chuộng giới trẻ đường phố. Hoạt động tông đồ của hai vị thánh không phải trong căn phòng, hay trong nguyện đường, nhưng là giữa lòng cuộc sống, trong tất cả môi trường sống, ngay trên đường đi, nơi phố phường nhộn nhịp…

Thánh Philipphê Nêri sinh năm 1515 tại Florence, nước Ý. Mẹ mất sớm, thánh nhân được người dì yêu thương nuôi dưỡng, giáo dục. Khi đến tuổi khôn, ngài được một linh mục dòng Đaminh lãnh nhận giáo huấn. Ngay từ nhỏ, Philipphê Nêri đã ảnh hưởng lòng đạo đức của mẹ, của dì. Bây giờ lại được sống trong môi trường đạo đức của dòng tu, hấp thụ một niềm tin mạnh mẽ và một lòng đạo đức chắc chắn, Philipphê đã tỏ ra là một đứa trẻ đầy lòng mến Chúa, ngoan ngùy, dễ yêu, dễ mến. Có lẽ do chính tâm hồn tràn ngập tình yêu và niềm bình an của Chúa như thế, mà thánh nhân sống phóng khoáng, cởi mở, niềm nỡ với hết mọi người, luôn tươi vui và luôn luôn cười. Chính vì thế, Philipphê Nêri được mệnh danh là “Vị thánh cười”.

Ngài có người cậu ruột giàu có nhưng không có con muốn nhận ngài làm con nuôi để tập cho ngài quen việc buôn bán và sau này thừa kế sản nghiệp to lớn của ông. Vì thế, năm 18 tuổi, Philipphê Nêri đã đến ở nhà người cậu. Nhưng sau đó, ngài nhận ra rằng, ngài không có ơn gọi sống giữa đời. Ngài từ chối tất cả tiền của của cậu vì thấy mình không cần tiền của, không ham thích đời sống gia đình, không màng đến của cải trần gian. Bởi chỉ muốn dâng hiến đời mình cho Chúa, phụng sự Chúa và phục vụ các linh hồn, Ngài chỉ ở trong nhà của cậu tại Cassin một thời gian ngắn. Năm 21 tuổi, Philipphê Nêri từ giã cậu lên Rôma. Từ đây, Rôma trở thành quê hương của ngài để suốt đời ngài gắn bó với nó trong vai trò một người tôi tớ trung thành của Chúa. Sau khi rời xa cậu, Philipphê Nêri xin vào chủng viện Rôma để hằng ngày trau dồi lòng đạo đức, trau dối các kiến thức thần học và tu đức. Ngài sống nghèo khó, ăn chay, cầu nguyện trong âm thầm cô tịch.

Năm 37 tuổi, thánh nhân lãnh nhận thánh chức linh mục và gia nhập cộng đoàn các tuyên úy nhà thờ San Girolamo. Từ đây ngài càng tận hiến hết mình cho Chúa, cho các linh hồn. Ban ngày, thánh nhân dạy học, làm thơ và đem bán để kiếm sống và để giúp đỡ người nghèo. Ban đêm, ngài chu toàn bổn phận cầu nguyện. Ban chiều, ngài đón nhận giới thanh thiếu niên mà ngài đã tìm gặp họ ở những nơi không xứng đáng. Với tính cách và con người đầy niềm bình an của mình, chẳng bao lâu sau, thánh nhân đã thu hút đám đông, nhất là giới trẻ đến với mình. Mỗi khi giới trẻ quy tụ bên thánh nhân, tất cả đều vui vẻ, hò hát với nhau. Sau đó, thánh nhân đọc Tin Mừng, giải nghĩa cho họ và cầu nguyện với họ.

Cuộc sống khó nghèo của thánh Philipphê Nêri còn phản ánh rõ nét hơn qua những thể hiện bên ngoài của ngài: Như một người khách lữ thứ của Chúa, thánh nhân sống không nhà, không cửa, nhưng tự do. Trong trang phục của một ẩn sĩ, ngài sống khổ chế và hy sinh hãm mình nhiệm nhặt. Thánh nhân thường xuyên thăm viếng các tù nhân, phục vụ bệnh nhân trong các bệnh viện. Bởi thế, ngoài biệt danh “Vị thánh cười”, thánh Philipphê Nêri còn được gọi cách triều mến là “Philipphê nhân hậu”.

Để cùng với mình quán xuyến việc tông đồ ngày càng chồng chất, thánh Philipphê Nêri quy tụ 15 anh em có cùng chí hướng phục vụ như ngài. Chính sự quy tụ này, dần dần trở thành nền tảng cho việc hình thành tu hội Chúa Ba Ngôi vào năm 1548. Đến năm 1552, tu hội đã phát triển mạnh. Dù sống chung thành cộng đoàn, nhưng các tu sĩ không có nội quy, không lời khấn dòng. Năm 1575, nhận thấy tu hội của ngài mang lại nhiều lợi ích cho Hội Thánh, Đức Giáo hoàng Grêgôriô XIII đã ban cho ngài ngôi nhà thờ thánh Giêrônimô cũ kỹ. Chính ngôi nhà thờ này, do tay ngài tái thiết, lần lần trở thành tu viện Oratoire. Cũng chính trong năm 1575, ngoài các tu sĩ của tu viện Oratoire, Đức Giáo hoàng cũng đã phê chuẩn luật dòng, đúng hơn là hiệp hội các linh mục triều. Hiệp hội này mang tên là Oratorium. Linh đạo của hiệp hội này cũng mau chóng phát triển, bởi ngày càng có nhiều giáo sĩ triều tham gia. Cả hai tu hội do thánh Philipphê Nêri sáng lập đã nhanh chóng lan tràn khắp nước Ý, Pháp và sau đó là cả châu Âu.

Ngoài đời sống cầu nguyện, và các công tác tông đồ, thánh Philipphê Nêri còn là một nhà giảng thuyết và giải tội nổi tiếng ở thành Rôma. Đặc biệt, thánh Philipphê Nêri cũng là người rất yêu thích nghệ thuật, thơ văn, âm nhạc… Ngay từ thưở thiếu thời, thánh nhân đã đọc tất cả các tác phẩm của Savonarole. Chính ngài cũng là một nhà thơ danh giá. Thánh nhân đã thành lập ban thánh nhạc. Khi tu viện Oratoire đi vào hoạt động ổn định, thánh nhân đã thành lập ban nhạc thánh nổi tiếng mang tên Oratorium. Ngài nhờ nhạc sĩ Palestrine, một nhạc sĩ nổi tiếng phổ nhạc các thánh thi, thánh vịnh và các bản nhạc mang giai điệu ca ngợi Chúa. Nhờ tất cả những hoạt động của Philipphê Nêri cho lãnh vực nghệ thuật, mà từ tu diện Oratoire phát xuất một dòng nhạc nổi tiếng được gọi là nhạc Oratorium. Dòng nhạc tôn giáo này dựa vào các câu Thánh Kinh có cả đơn ca, hợp ca và dàn nhạc.

Thánh Philipphê Nêri đã sống suốt 15 đời giáo hoàng. Ngày 26.5.1595, thánh nhân qua đời tại Rôma sau một cơn bệnh nặng, hưởng thọ 80 tuổi. thánh Philipphê Nêri được phong chân phước năm 1615 và phong hiển thánh 1622. Ngoài hai biệt danh Vị thánh cười, Philipphê nhân hậu, sau khi qua đời, người ta còn biết đến thánh Philipphê Nêri dưới những tước hiệu thân thương khác như: Kẻ lữ thứ của Chúa, Người Nghệ sĩ xảo thuật.

Dẫu chỉ đọc lại vắn tắt cuộc đời của thánh Philipphê Nêri, ta vẫn thấy nơi ngài toát lên những ánh sáng huyền diệu soi dẫn đời ta, để ta cùng được nên thánh như ngài. Những tia sáng đó là:

Chúng ta hãy để ánh sáng cuộc đời thánh Philipphê Nêri chiếu soi trên đời ta, để như ngài, ta cùng nhận lãnh ơn thánh thiện hoàn hảo của Chúa chúng ta, Đấng Thánh tuyệt đối.